Преди три години Володимир Зеленски стоеше пред президентския си комплекс в Киев, докато падаха руски бомби, и снимаше с телефона си военни обръщения, които го превърнаха в символ на съпротивата.
Използвайки уменията, усъвършенствани в предишната му кариера на комик, той бързо овладя изкуството да мобилизира световна подкрепа за Украйна, която е изправена пред най-голямата инвазия в Европа след Втората световна война.
"На международната сцена той се превърна в марка за Украйна", казва Олександър Мережко, ръководител на комисията по външни работи в украинския парламент и член на управляващата партия на Зеленски.
Но 1097 дни по-късно военните усилия на Украйна са в сериозен застой. Доналд Тръмп настоява за сделка с Русия - като същевременно поставя Киев настрана и пренебрегва украинския лидер. През следващите седмици лидерството на Зеленски навлиза в най-несигурната си фаза досега.
Най-тежката му политическа битка вече е факт. Предизвикателството
вече не е как да вдъхнови света, а как да го задържи ангажиран и на
страната на Украйна - дори когато звездната му сила е избледняла.
"Както всяка роля, успехът е краен и се изчерпва с времето", казва
Александър Роднянски, украински филмов продуцент, основал 1+1 - канала, в
който Зеленски се прочу като комик.
Сега, когато бъдещето на страната виси на косъм, актьорът, превърнал се в президент, играе в различен вид представление - в което Тръмп пренаписва сценария вместо него.
"Светът се промени, времето се промени и имам чувството, че той все още не го е осъзнал", казва Роднянски.
Борбата на Зеленски да задържи международната си подкрепа се прояви в пълна степен по време на неотдавнашния "tête-à-tête" с пратеника на Тръмп зад тежките, позлатени врати на офиса му в Киев, където се разпали напрежение относно бъдещето на най-важния стратегически съюз на Украйна. Хриптящият глас, който е крещял отвътре, е бил безпогрешно разпознаваем.
"Беше много ядосан", казва един от присъствалите за украинския президент.
Зеленски се е сблъскал със Скот Бесент, министъра на финансите на
Тръмп, заради подробностите по предложението, което изискваше 50 % от
правата върху редкоземните и критичните минерали на страната, за да се
възстановят 500 млрд. долара - цена за предишна военна помощ, която
Тръмп изглежда е изчислил от въздуха. Високопоставени украински
служители заявиха пред "Файненшъл таймс", че Бесент също е поискал
Зеленски да подпише сделката точно тогава и там.
Но украинският президент е отказал, като след това казал на репортерите, докато стоял до видимо развълнувания и разтреперан Бесент, че Киев ще отнесе сделката в Мюнхен дни по-късно, където тя ще бъде обсъдена с вицепрезидента Джей Ди Ванс и други американски официални лица.
До късно в неделя сделката все още не беше договорена, дори и след маратонски преговори, продължили и нощем в продължение на няколко дни. Украинските официални лица досега устояваха на натиска на САЩ да подпишат споразумение, което не включва обещание за продължаване на военната помощ и гаранции за сигурност, но Вашингтон засилва усилията си.
Някои в Киев смятат, че неотдавнашната словесна война на Тръмп със Зеленски е опит да се наложи на Украйна да приеме споразумението за минералите. Американският президент нарече украинския си колега "диктатор без избори" - Киев не може законно да проведе гласуване, докато е във военно положение - и невярно го обвини за започването на войната.
Тръмп се нахвърли и върху популярността на Зеленски, като погрешно
заяви, че рейтингът на украинския президент е спаднал до едва 4 %.
Въпреки че рейтингът на Зеленски е спаднал от високите 90 % по време на
войната, той остава много по-висок, отколкото Тръмп предположи.
Неотдавнашно проучване на независимия Киевски международен институт по
социология (КИИС) установи, че 57% от украинците все още имат доверие на
своя лидер.
Зеленски, чийто собствен екип заяви, че подобно на Тръмп той е с
тънка кожа и може да реагира лошо на критика, след това се нахвърли
върху Тръмп, като заяви, че американският президент живее в руски
"дезинформационен балон".
Мережко твърди, че Зеленски не е нападал лично към Тръмп, като добавя, че това е било "констатация на факти от неговата гледна точка". Той обясни, че Зеленски "просто е заявил", че някои хора от обкръжението на Тръмп му предоставят "лоша информация", вероятно извлечена от руската пропаганда.
"Понякога трябва да се съобразяваме не само с това, което искаме да кажем, но и с това как то ще бъде възприето от другата страна или как ще бъде изопачено", допълва Мережко.
Бивш украински високопоставен държавен служител, който е работил в тясно сътрудничество с президента, се изрази по-ясно: "Зеленски позволи на емоциите си да вземат решения, което се случва от време на време. Той се оказа в беда, защото даде честен и незабавен отговор", смята той.
Основният проблем изглежда е липсата на тясна и редовна комуникация
между екипа на Зеленски и Белия дом на Тръмп. "Има пропаст в
комуникацията", казва Мережко.
Докато течеше срещата при закрити врата между Зеленски и Бесент,
началникът на кабинета на украинския президент Андрий Ермак заяви, че е
било "предизвикателство" да се създадат близки връзки с новата
администрация.
Ермак заяви, че е поддържал контакт със съветника по националната сигурност Майк Уолц и специалния пратеник на Тръмп за Украйна Кийт Келог.
Тези отношения обаче са все още нови и далеч от силната връзка, която Ермак установи с Джейк Съливан - съветника по националната сигурност на бившия президент на САЩ Джо Байдън, когото украинският служител често нарича свой "близък приятел". През последните три години двамата мъже поддържаха почти ежедневен контакт.
За разлика от тях бившият високопоставен правителствен служител заяви, че "не изглежда да има истински разговор между Зеленски и хората на Тръмп". Ермак "инвестира всичко" в отношенията с бившия държавен секретар на Тръмп Майк Помпео, а Зеленски слуша републиканския сенатор Линдзи Греъм, "но влиянието му се надценява", добави бившият служител.
На фона на предизвикателствата обаче има признаци, че
конфронтационната позиция на Тръмп има непреднамерен ефект. Вместо да
изолира Зеленски, забележките му може да активизират вътрешната подкрепа
за украинския лидер.
Олександър Прокудин, ръководител на военната администрация на
Херсонска област, заяви пред "Файненшъл Таймс", че вижда отзвук от
първите дни на войната в последната политическа реторика.
"Пълномащабната инвазия на Путин обедини Украйна и нейния народ", каза той. "Сега те сплотяват хората около нашия президент, засилвайки подкрепата за него, за да издържи на това . Всъщност [Тръмп] повишава рейтинга на Зеленски".
Прокудин не е единствен свидетел на тази промяна. Други предупреждават, че усилията за отслабване на позициите на Зеленски са част от по-широка стратегия за оказване на натиск върху Украйна за сключване на неизгодно мирно споразумение.
Евгения Закревска, украински адвокат по правата на човека и военна, твърди в широко обсъждан пост в социалните медии, че преговорната сила на страната е подложена на директна атака.
"Тя се поставя под въпрос с една конкретна цел: да се отслабят преговорните ни позиции и да се принуди нашият представител да подпише неизгодно, вредно, унищожително за нас мирно споразумение", пише Закревска.
Тя призова украинците да се сплотят зад избрания от тях лидер, като заявява, че проявата на единство сега - както в първите дни на пълномащабното нахлуване на Русия - е от решаващо значение за устояване на външния натиск.
"Не само един човек трябва да пречупят, а всички нас. И те ще си счупят зъбите с нас", пише тя.